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The Atlantic, 18 dicembre 2015

Il Natale in cui gli alieni non vennero

Cosa ha insegnato agli psicologi una profezia fallita
sulla fine del mondo riguardo alla natura della fede

di Julie Beck

Alle 6 della Vigilia di Natale del 1954, un piccolo gruppo di persone si radunò per strada fuori dalla casa di Dorothy Martin a Oak Park, Illinois, cantando canti natalizi e aspettando. Ma questa non era una veglia simbolica; non stavano aspettando la nascita di Gesù bambino. Stavano aspettando di lasciare la Terra, e altre 200 persone erano venute a guardarli aspettare.

Il giorno prima, la Martin aveva ricevuto un messaggio che diceva al gruppo di aspettare in quel luogo, a quell'ora, l'atterraggio di un disco volante. Aspettarono per 20 minuti che gli "uomini dello spazio" li prelevassero, come promesso dal messaggio. Quando nessuno arrivò, tornarono dentro.

Non era la prima volta che rimanevano delusi. Era la quarta.

Tutto iniziò con una profezia che annunciava l'arrivo di un'enorme inondazione il 21 dicembre 1954. Il messaggio era solo uno dei tanti che la Martin, coinvolta con Scientology e interessata ai dischi volanti, sosteneva di ricevere da esseri che chiamava i Guardiani.

"Sentivo una specie di formicolio o intorpidimento nel braccio, e tutto il braccio si sentiva caldo fino alla spalla", disse, descrivendo il modo in cui riceveva i messaggi. "Senza sapere perché, presi una matita e un blocco che erano sul tavolo vicino al mio letto. La mia mano iniziò a scrivere con una calligrafia diversa. Guardai la scrittura e mi sembrava stranamente familiare, ma sapevo che non era la mia. Mi resi conto che qualcun altro stava usando la mia mano". L'avvertimento dell'inondazione, come tutti gli altri, era fluito attraverso di lei mentre lo scriveva, il suo braccio posseduto da questi esseri ultraterreni.

Con gli avvertimenti della marea imminente venne anche la promessa che lei e gli altri credenti sarebbero stati salvati dai Guardiani prima che l'inondazione arrivasse, il 17 dicembre. Uno dei suoi sostenitori più ardenti era Charles Laughead, un medico dello staff della Michigan State a East Lansing, Michigan, al quale fu chiesto di dimettersi per aver insegnato le sue credenze e turbato gli studenti. (In un articolo del Chicago Tribune dell'epoca, lui sosteneva di essere stato licenziato).

Ma alcuni degli altri credenti che si sarebbero ritrovati a cantare canti natalizi con la Martin la Vigilia di Natale non erano affatto credenti. Erano scienziati.

Un team di ricercatori dell'Università del Minnesota che studiava i movimenti sociali aveva saputo della Martin all'inizio di quell'anno, e considerava lei e i suoi seguaci un perfetto caso di studio sul campo. Iniziarono a frequentare la Martin in ottobre, guadagnandosi gradualmente la sua fiducia, e osservarono come lei e i suoi seguaci affrontarono la delusione nei mesi successivi quando le loro previsioni ripetutamente non si avverarono.

Tre dei ricercatori del Minnesota, Leon Festinger, Henry Riecken e Stanley Schachter, raccontarono dettagliatamente la storia dei credenti nel loro libro "When Prophecy Fails" (Quando la Profezia Fallisce), pubblicato quasi 60 anni fa il 1° gennaio 1956. Le esperienze della Martin e degli altri credenti influenzarono la teoria della dissonanza cognitiva di Festinger.

Secondo il libro, l'arrivo degli uomini dello spazio era originariamente previsto per le 4 del 17 dicembre. I credenti rimossero tutto il metallo dai loro corpi, "un atto considerato essenziale prima di poter salire in sicurezza su un disco volante", scrivono gli autori, e uscirono nel cortile della Martin, scrutando il cielo. Passarono dieci minuti, e poi la Martin, che nel libro viene chiamata con lo pseudonimo Marion Keech, "tornò bruscamente in soggiorno". Altri se ne andarono alla spicciolata, e gli ultimi credenti rientrarono alle 5:30.

In casa, discussero su cosa fosse andato storto, giungendo infine alla conclusione che doveva essere stata solo una sessione di pratica. "I dischi volanti sarebbero effettivamente atterrati quando il momento fosse stato maturo, ma tutti dovevano essere ben addestrati, 'attori ben preparati', così che quando fosse arrivato il momento vero, tutto sarebbe andato liscio", si legge nel libro. "Gli uomini dello spazio non stavano mettendo alla prova la loro fedeltà, ma semplicemente non volevano lasciare alcuna possibilità che i loro alleati umani commettessero errori".

A volte, di fronte all'evidenza contraria alle proprie credenze, le persone si aggrappano ancora di più a quelle stesse credenze. Dorothy Martin rimase intrappolata in questo meccanismo.

Di fronte all'evidenza che contraddiceva direttamente le loro credenze, il gruppo sperimentò la dissonanza cognitiva - due pensieri che sono incoerenti tra loro. Questo è scomodo, e l'istinto naturale è cercare di farlo sparire. Le persone possono farlo in diversi modi: cercando di dimenticare le cose dissonanti, cambiando idea, o cercando nuove informazioni che eliminino la contraddizione.

A volte questo può significare, come dimostrò il Natale senza alieni, che le persone possono reagire all'evidenza contraria alle loro credenze aggrappandosi ancora di più a quelle credenze. A mezzanotte, quando il 17 diventò 18, la Martin affermò di ricevere un messaggio che diceva che il disco volante stava arrivando proprio in quel momento e tutti dovevano salire a bordo o sarebbero stati lasciati indietro. Per i suoi seguaci, questo nuovo messaggio servì come conferma che avevano avuto ragione a credere. Si precipitarono fuori, assicurandosi di rimuovere qualsiasi metallo rimanente dalle loro persone.

"Tornammo fuori e Edna mi prese da parte e disse: 'E il reggiseno? Ha i ganci di metallo, vero?'" riferì uno degli osservatori. "Tornai in casa e mi tolsi il reggiseno. L'unico metallo su di me erano le otturazioni dei denti e temevo che qualcuno le menzionasse".

Questa volta aspettarono fino alle 2 del mattino. Ancora nessun uomo dello spazio.

Ma il giorno dopo, i Guardiani rassicurarono la Martin con un lungo messaggio che ripeteva: "Non sono mai stato in ritardo; non ti ho mai fatto aspettare; non ti ho mai deluso in nulla".

A mezzanotte del 21, la scena si ripeté. Questa volta, nessuno tranne i cinque osservatori voleva parlare dopo di ciò che era successo. E poi venne la delusione della Vigilia di Natale, che ebbe così tanti testimoni perché i credenti avevano inviato un comunicato stampa al riguardo. A questo punto, la dissonanza cognitiva era forte, come evidenziato da questa conversazione (condensata) tra Laughead (a cui viene dato lo pseudonimo Thomas Armstrong nel libro) e un giornalista dopo il fiasco della Vigilia di Natale:

[Conversazione tra il giornalista e Armstrong]

Giornalista: Dr. Armstrong, volevo parlarle riguardo a questa faccenda - sa - della sua chiamata al giornale per dire che sareste stati prelevati alle 6 di questa sera. Ahh, volevo solo sapere esattamente cosa è successo... Non ha detto che hanno mandato un messaggio dicendo che dovevate essere pronti con i bagagli e in attesa alle 6 della Vigilia di Natale?

Armstrong: No.

Giornalista: No? No, mi scusi signore. Gli uomini dello spazio non dovevano prelevarvi alle 6?

Armstrong: Beh, c'era un uomo dello spazio tra la folla con un casco e una tunica bianca.

Giornalista: C'era un uomo dello spazio tra la folla?

Armstrong: Beh, era un po' difficile da dire, ma naturalmente alla fine quando ci siamo dispersi, era molto evidente che c'era un uomo dello spazio perché aveva il suo casco spaziale e indossava una grande tunica bianca.

[...]

Giornalista: E cosa ha detto? Gli ha parlato?

Armstrong: No, non gli ho parlato.

Giornalista: Non aveva detto che sareste stati prelevati dagli uomini dello spazio?

Armstrong: No.

Giornalista: Beh, perché eravate in strada a cantare canti natalizi?

Armstrong: Beh, siamo usciti per cantare canti natalizi.

Giornalista: Oh, siete usciti solo per cantare canti natalizi?

Armstrong: Beh, e se fosse successo qualcosa, va bene lo stesso, sa. Viviamo di minuto in minuto. Ci sono successe delle cose molto strane e-

Giornalista: Ma non speravate di essere prelevati dagli uomini dello spazio? Per come ho capito-

Armstrong: Eravamo disponibili.

[...]

Giornalista: Uhuh. Beh, come spiega il fatto che non vi hanno prelevato?

Armstrong: Beh, come ho detto a uno degli altri giornalisti, non pensavo che un uomo dello spazio si sarebbe sentito il benvenuto in quella folla.

Giornalista: Oh, un uomo dello spazio non si sarebbe sentito il benvenuto.

Armstrong: No, non credo. Certo, potrebbero esserci stati degli uomini dello spazio in incognito, sa. Non potevamo vedere. Penso- penso che sia abbastanza possibile.

Forse l'esempio più potente del tentativo di riaffermare le credenze dopo queste delusioni fu il giorno di Natale, quando un nuovo osservatore affiliato ai ricercatori si presentò alla porta della Martin, cercando di entrare nel gruppo. Sospettando che questo nuovo visitatore potesse essere un uomo dello spazio, la Martin e Laughead lo interrogarono intensamente, chiedendogli di raccontare storie e facendolo sedere in un posto d'onore a tavola. Ma il giorno dopo, la Martin si spazientì, chiedendogli: "Sei sicuro di non avere nessun messaggio per me? Ora che siamo soli, possiamo parlare".

"Le esperienze di questo osservatore caratterizzano bene lo stato delle cose dopo l'episodio dei canti natalizi - una persistente, frustrante ricerca di ordini," scrivono Festinger e i suoi co-autori. Dopo questo, i credenti iniziarono a disperdersi, lasciando la casa della Martin per tornare alle proprie, anche se non tutti persero la fede. La Martin non la perse - infatti, andò avanti a fondare l'Ordine di Sananda e Sanat Kumara (i nomi di due dei Guardiani), facendosi chiamare "Sorella Thedra".

La lezione che i ricercatori appresero da tutto questo, come scrissero nell'introduzione di "When Prophecy Fails": "Un uomo con una convinzione è un uomo difficile da cambiare." E quando quella convinzione è importante quanto la promessa di salvezza che viene dal cielo, "potrebbe essere persino meno doloroso tollerare la dissonanza che abbandonare la credenza e ammettere di aver sbagliato".

Credits: https://awealthofcommonsense.com/2021/01/why-people-wont-change-their-mind/

A Wealth of Common Sense, 12 gennaio 2021

Perché le persone non cambiano idea

di Ben Carlson

Il 17 dicembre 1954, il Chicago Tribune pubblicò il seguente titolo:

IL DOTTORE AVVERTE DI DISASTRI NEL MONDO MARTEDÌ

Il giornale intervistò il Dr. Charles Laughead a casa di Dorothy Martin. Il Dr. Laughead informò il giornale che la Martin aveva ricevuto comunicazioni "dallo spazio esterno".

Disse ai giornalisti che queste comunicazioni dallo spazio rivelarono alla Martin che il mondo sarebbe stato devastato da un grande diluvio che avrebbe posto fine a praticamente tutta la vita sulla Terra, eccetto per il piccolo gruppo di persone che si trovavano a casa della Martin.

La Martin convinse i suoi sostenitori che esseri superiori provenienti da un pianeta chiamato Clarion le avevano inviato messaggi promettendo che avrebbero salvato i suoi seguaci se fossero diventati veri credenti.

Il dottor Laughead ha poi spiegato: "Ci sarà un maremoto, un'azione vulcanica e un innalzamento del suolo che si estenderà dalla Baia di Hudson [in Canada] al Golfo del Messico e che colpirà seriamente il centro degli Stati Uniti. Ci saranno molte perdite di vite umane, praticamente tutte, nel 1955. È un dato di fatto che il mondo è in disordine. Ma l'Essere Supremo sta per fare pulizia, facendo sprofondare tutte le masse terrestri come le conosciamo ora e sollevando le masse terrestri che ora sono sotto il mare".

Laughhead affermò che la Martin aveva ricevuto informazioni dall'"Essere Supremo" che le diceva che avrebbero inviato un'astronave per salvare il suo gruppo da questo evento catastrofico.

Il giornale non diede molto credito a queste profezie, tanto che pubblicò solo un breve articolo a pagina 3 quel giorno, ma i seguaci della Martin erano certamente veri credenti nella sua parola. Lei informò i suoi discepoli che finché avessero seguito i suoi insegnamenti sarebbero stati risparmiati.

Questo gruppo di circa 30 persone era così impegnato nella causa da vendere tutti i propri beni, lasciare il lavoro o smettere di andare a scuola per prepararsi.

Una persona ammise: "Devo credere che il diluvio arriverà il 21 perché ho speso quasi tutti i miei soldi. Ho lasciato il lavoro, ho lasciato la scuola e il mio appartamento mi costa 100 dollari al mese. Devo crederci".

Dopo aver completamente stravolto le loro vite per la loro profeta, non avevano altra scelta che credere che sarebbero stati prelevati da un disco volante.

Mentre il gruppo sedeva fuori dalla casa della Martin la vigilia di Natale, cantavano canti natalizi e attendevano con trepidazione l'arrivo dei loro salvatori. Sfortunatamente, questa era la quarta volta che al gruppo era stato detto di aspettare fuori per fare l'autostop sulla strada interstellare. Ogni volta aspettavano col fiato sospeso ma la loro astronave non arrivava mai.

Ogni volta che non si presentavano, la Martin informava i suoi seguaci di un messaggio trasmesso dagli alieni come motivo del loro ritardo. C'era sempre una buona scusa, così si convincevano che ogni volta che non succedeva doveva trattarsi di una sessione di allenamento.

Secondo la Martin, gli alieni le dissero che l'ultimo orario di raccolta prima della fine del mondo era la mezzanotte della vigilia di Natale. Così si piazzarono sul suo prato e aspettarono. Aspettarono e aspettarono, ma non accadde nulla.

Dopo che gli alieni non si presentarono, il gruppo rimase immobile nel suo soggiorno. Erano tutti confusi, cercando con tutte le loro forze di trovare ragioni per la mancata apparizione dei loro fratelli alieni. Dopo essere rimasta senza parole, la Martin finalmente raccolse l'energia per parlare ai suoi credenti.

Fortuna volle che il gruppo aveva diffuso così tanta luce che Dio aveva salvato il mondo dalla distruzione. La Martin disse loro che non c'era più bisogno di uscire di scena verso Clarion su un UFO.

Poche ore dopo le loro previsioni fallite, il Dr. Laughead disse quanto segue:

"Ho dovuto fare molta strada. Ho rinunciato praticamente a tutto. Ho tagliato ogni legame. Ho bruciato ogni ponte. Ho voltato le spalle al mondo. Non posso permettermi di dubitare. Devo credere. E non c'è altra verità".

Non ci fu nessun esame di coscienza per capire cosa fosse andato storto, per il semplice motivo che queste persone erano troppo coinvolte nel risultato.

I membri avrebbero potuto scegliere di guardarsi allo specchio e realizzare che la loro previsione sulla fine del mondo era ridicola, ma questo avrebbe richiesto di ammettere che tutte le azioni stravaganti che avevano intrapreso e le convinzioni che avevano mantenuto fino a quel momento erano false.

Quando si trovano di fronte alla prospettiva di ammettere di avere torto o cercare una spiegazione migliore, la maggior parte delle persone si affretta a cercare una spiegazione.

Il concetto di dissonanza cognitiva fu sviluppato dallo psicologo Leon Festinger negli anni '50. Si verifica quando una persona mantiene due diverse credenze che sono incoerenti tra loro. La teoria sostiene che quando questo accade causa disagio mentale che poi cerchiamo di ridurre. Ogni volta che si presenta questa incoerenza nei nostri atteggiamenti, idee o opinioni, la nostra reazione predefinita è eliminare quella dissonanza.

Gli esseri umani si sono evoluti nel tempo per evitare il disagio, quindi quando incontriamo questioni con cui non siamo d'accordo è molto più facile concederci una pausa mentale per evitare un conflitto interno.

Nell'esperimento originale Festinger chiese ai partecipanti di svolgere una serie di compiti noiosi per un'ora. Una volta completati questi compiti, le persone dovevano dire a un altro soggetto in attesa che quello che stavano facendo era molto eccitante per invogliarlo a fare lo stesso. Per questa performance recitativa furono pagati 1 o 20 dollari.

I ricercatori scoprirono che coloro che furono pagati solo 1 dollaro in realtà valutarono la loro esperienza nell'eseguire un compito noioso come più piacevole rispetto alle persone che furono pagate 20 dollari. Il gruppo da 1 dollaro si convinse che fosse piacevole per riconciliarsi interiormente con il fatto che avevano sprecato tempo, guadagnato molto poco e mentito agli altri al riguardo. Questa dissonanza fu superata solo dalla falsa convinzione che ciò che fecero era più piacevole di quanto fosse in realtà, mentre le persone che furono pagate 20 dollari furono in grado di riconoscere che lo stavano facendo semplicemente per i soldi.

In sostanza, la dissonanza cognitiva porta all'auto-illusione.

La maggior parte degli esperimenti psicologici viene condotta in laboratorio o in aula, ma Festinger parla per esperienza.

Lui e un team di ricercatori dell'Università del Minnesota vennero a sapere della Martin e dei suoi seguaci e decisero che sarebbe stata la situazione perfetta per uno studio nel mondo reale. Guadagnarono la sua fiducia nell'autunno del 1954 e furono in grado di infiltrarsi nella casa per osservare le loro azioni e parole.

I ricercatori non solo furono testimoni di questo gruppo prima della loro predizione sulla fine del mondo, ma anche delle conseguenze dopo il fallimento della previsione. I loro risultati di ricerca furono documentati nel libro rivoluzionario "When Prophecy Fails" (Quando la profezia fallisce).

Una persona con convinzione è quasi impossibile da far ragionare, anche quando le si presentano fatti contrari. Festinger scrisse:

"Supponiamo che un individuo creda in qualcosa con tutto il cuore; supponiamo inoltre che abbia un impegno verso questa convinzione, che abbia intrapreso azioni irrevocabili a causa di essa; infine, supponiamo che gli vengano presentate prove, inequivocabili e innegabili, che la sua convinzione è sbagliata: cosa succederà? L'individuo emergerà frequentemente non solo imperturbato, ma ancora più convinto della verità delle sue convinzioni di prima. Anzi, potrebbe persino mostrare un nuovo fervore nel convincere e convertire altre persone al suo punto di vista".

Pensate a tutte le teorie del complotto che le persone ora sostengono a causa di ciò che è stato detto loro sui social media o in altri luoghi su Internet. Pensate che queste persone impareranno dai loro errori quando diventerà abbondantemente chiaro che sono state fuorviate?

In un mondo razionale lo farebbero, ma non viviamo in un mondo razionale.

Le persone si aggrappano ad argomenti che supportano ciò che già credono e ignorano anche prove plausibili del contrario.

Questo è il motivo per cui un'abbondanza di informazioni come quella che abbiamo a disposizione oggi non necessariamente fa cambiare idea alle persone. Ci sono così tanti dati, analisi, opinioni e informazioni disponibili che puoi manipolare quasi qualsiasi argomento a tuo favore se lo desideri.

Il risultato è quasi irrilevante nella maggior parte dei casi poiché il tuo cervello è già convinto di avere ragione, indipendentemente dalle prove contrarie.

Il tuo cervello preferisce vincere una discussione piuttosto che arrivare al nocciolo della questione.

Se quegli stessi alieni dovessero atterrare sulla terra oggi, mi chiedo cosa penserebbero del fatto che noi terrestri abbiamo accesso alla somma di tutta la conoscenza umana nel palmo delle nostre mani e tuttavia una grande percentuale della popolazione crede ancora alle teorie del complotto.

Forse è per questo che non si sono mai presentati.

Questo testo è stato adattato dal mio libro "Don't Fall For It: A Short History of Financial Scams" (Non cascarci: una breve storia delle truffe finanziarie).